[美食介紹] 林中女王果后山竹

於東南亞熱帶地區盛產的山竹，與有果王之稱的榴槤，被視為「夫妻果」，當地人每當吃過燥熱的榴槤後，便會再吃一些山竹清熱，相輔相成。
山竹果肉雪白亮麗，清爽幽香，有傳就連英國的維多利亞女皇，於亞洲偶然吃到後一嘗愛上，回國後仍念念不忘，可惜因為當時交通不便，山竹又不耐久存，即使女皇重金懸賞甚至以爵位相許，最終都未能如願再次品嘗。6 K, b3 A! ^, e4 a

植物探險家、植物學家兼作家大衛．費爾蔡德博士曾經說過：「山竹果的曼妙之處就算不是全世界水果中最獨特的，也絕對是熱帶地區水果中最獨一無二的。山竹果不僅賞心悅目，而且香甜可口。」2 p8 K* B% P* y* z& c+ S
作為熱帶五大名果之一的山竹(其餘四種為芒果、荔枝、鳳梨和番荔枝)，原產於馬來群島和東印度群島，有數百年的栽培歷史，當中盛產於馬來西亞和泰國的品種比較優越。泰國是山竹的著名產地，上等山竹一般於泰國東、南部生產，於初夏的品質最好。
山竹的學名為Garcinia mangostana（英文：Mangosteen）常被馬來西亞、新加坡和泰國人把其與榴槤視為「夫妻果」，當地人稱榴槤為「果王」，山竹則為「果后」。在這些炎熱的東南亞地區，當地人於夏天多吃了燥熱的榴槤，就會再吃幾顆同時當造的山竹，以消火壓熱。
山竹外形於一眾水果之中算是相當特別，於厚硬呈深紫色的果殼之中，是晶瑩雪白的果肉，果實大小如柿，果形扁圓，剝開其殼可見多瓣潔白晶瑩的果肉，酷似剝了皮的大蒜。果肉軟嫩多汁，味道清甜微酸，非常可口。
山竹是一種得天獨厚的水果，果樹壽命長達70年之上，山竹樹為熱帶常綠喬木，為藤黃科藤黃屬下的一個品種，對環境要求非常嚴格，無法在4.4度下或37.8度以上的氣溫下生存。一般種植約10年才有收成，完全成熟的山竹果樹平均可結出500個果實，但有些山竹果樹可結出多達5000顆的山竹果。9 `! e& T9 b# z# e( M( M% A
原來山竹除了美味可口，古時東南亞人更視之為有食療效果的水果。在傳統醫術中，山竹常被人用來治療和緩和發熱，以及防止多種皮膚感染。至於現代研究亦顯示，山竹的果皮蘊含豐富的Xanthones，不但具備抗氧化能力，也有助增進免疫系統健康，因此近年成為不少人追捧的美味食療品，而歐美更開始研發出各種的健康補充劑。
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在選購山竹時，原來有一個有趣的竅門，就是山竹上的果臍，有一朵如小花的瓣子，這朵小花有幾片花瓣就有幾粒果肉。一般的山竹有5至6粒果肉，最多的有8粒果肉。果肉瓣粒愈多，果核也會愈細小，品質也就愈好。至於外殼愈軟的愈好，皮薄肉多，如果表皮很硬，這表示山竹已經太老。剝果殼時亦要小心，因果殼上的紫色汁液如染在衣物上是極難清洗的。
另外，我們於市面常見到一些泰國山竹表面光滑水亮，賣相極佳，但一些卻暗啞粗糙，不知選哪種才好。原來泰國山竹樹於7年至15年結出的果叫做油竹，果皮油亮，一般人會因它的外觀討好而購買，但其實果皮粗糙沒有光澤的，正是15年到50年之間的樹結出的果子，又稱油沙竹，這種油沙竹因經歷了陽光和水份充分滋潤，結出的果子更為細膩清甜，品質更佳。8 \& I h9 P0 X) e

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